Nato nel 1956, è cresciuto a Bergamo e vive a Torino. Ferrario ha cominciato a lavorare nel cinema nei primi anni settanta come critico e saggista, ma ha anche fondato una società di distribuzione che ha fatto conoscere al pubblico italiano Fassbinder, Wenders, Wajda e altri importanti registi stranieri. Successivamente ha lavorato come agente italiano di autori indipendenti americani come John Sayles e Jim Jarmusch. Debutta come regista nel 1989 con La fine della notte, giudicato “Miglior film indipendente” della stagione. Da allora ha diretto molti film di fiction e documentari che gli hanno fatto guadagnare la reputazione di uno dei più originali autori italiani e sono stati presentati nelle selezioni ufficiali dei festival più importanti, da Berlino a Sundance, Venezia, Toronto, Locarno. Dopo mezzanotte (2004) ha vinto il Forum di Berlino ed è stato un grande successo internazionale. I suoi ultimi lavori sono il documentario Nuovo Cinema Paralitico con la partecipazione del poeta Franco Arminio e, come regista, due lungometraggi per il cinema usciti nel 2021, Boys prodotto da Lumiere&Co e Blood on the Crown coproduzione internazionale interamente girata a Malta, con Harvey Keitel e Malcolm McDowell. Ferrario occupa un posto singolare all’interno della scena italiana. Rigorosamente indipendente, non è solo regista ma guida, al contempo, e con notevoli risultati la propria casa di produzione, Rossofuoco. Dopo mezzanotte, realizzato con un budget molto ridotto, ha ottenuto un grande successo in Italia, ed è stato venduto in tutto il mondo, così come il documentario La strada di Levi.. È anche autore di romanzi: Dissolvenza al nero è stato tradotto in molte lingue e adattato per lo schermo da Oliver Parker. Sangue mio, uscito per Feltrinelli nel 2010, ha ottenuto il Premio nazionale narrativa di Bergamo. E’ collaboratore fisso del Corriere della Sera; ha anche pubblicato un libro di fotografie a seguito della sua mostra Foto da galera (2005). Nel 2015 è stato invitato alla Biennale Arte di Venezia con una installazione originale con protagonista Umberto Eco.